El primer ordenador personal Altair 8800, lanzado en enero de 1975 por Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), es considerado un hito en la historia de la informática personal y no es para menos. Si bien podríamos considerar el Kenbak-1 como el primer ordenador comercial. Debido a sus bajas ventas, solo 40 unidades, su precio y sus limitaciones no consiguió la revolución que sería la salida del Altair 8800. El Altair, que fue vendido inicialmente como un kit de microordenador para ser ensamblado por aficionados, abrió la puerta a la computación doméstica para muchos de los que después fueron pioneros con sus empresas para el desarrollo de la informática. Aunque no era un ordenador personal en el sentido moderno, el primer ordenador personal Altair 8800 representaba una revolución que permitía a los usuarios construir y programar su propio dispositivo desde casa, cuando años antes IBM afirmaba que los ordenadores cada vez serían mas grandes y complejos y que nunca estarían al alcance del usuario medio.
Y para que veáis el éxito que tuvo solo en el primer mes el fabricante MIST despacho 10000 unidades a 400$ la unidad y después viéndose sobrepasado vendió su diseño.
La fama del Altair 8800 se consolidó tras su aparición en la revista “Popular Electronics“, donde llamó la atención de aficionados a la electrónica. No es de extrañar que nuestro amigo Steve Wozniak y Bill Gates estuvieran dentro del denominado Homebrew Club. Y recibieran esta máquina como un regalo del cielo. Aquí os dejo un vídeo en donde se hace una entrevista a Wozniak.
Su diseño minimalista y su bajo coste lo convirtieron en un dispositivo muy atractivo para un nicho de usuarios, a pesar de sus limitaciones iniciales. Pero, ¿Cómo funcionaba realmente este primer ordenador personal Altair 8800?
Introducción de programas en el primer ordenador personal Altair 8800
Uno de los aspectos más complejos del primer ordenador personal Altair 8800 era la manera en que se introducían los programas. A diferencia de los ordenadores modernos, que cuentan con teclado y pantalla, el Altair carecía de ambos. Para interactuar con el dispositivo, los usuarios tenían que programarlo manualmente utilizando un panel frontal compuesto por interruptores, conmutadores y luces led.
Programación en código máquina
El proceso de programación del Altair 8800 era completamente manual y requería el uso de código máquina. Un lenguaje de bajo nivel basado en instrucciones binarias. Los usuarios debían ingresar cada instrucción binaria utilizando los interruptores del panel frontal, activándolos o desactivándolos para representar los valores 1 o 0.
Cada secuencia de interruptores representaba una instrucción que el procesador ejecutaría. Para programar incluso las operaciones más básicas, como sumar dos números, el usuario tenía que introducir una larga serie de instrucciones en código binario. Esto requería un profundo conocimiento de la arquitectura del procesador y de la memoria del sistema. Esta interacción directa con el hardware hacía que la programación fuera extremadamente tediosa y propensa a errores. Pero también proporcionaba a los usuarios un control sin precedentes sobre su máquina.
Aquí os dejo un enlace al set de instrucciones que disponíamos en el Altair 8800.
Os dejo una serie de vídeos muy interesantes sobre el Altair 8800 donde explica con detalle su funcionamiento y mas cositas.
Uso del panel de conmutadores
El panel de conmutadores del primer ordenador personal Altair 8800 era la única forma de ingresar datos y comandos en el sistema. Los usuarios seleccionaban una dirección de memoria y luego ingresaban el valor binario correspondiente utilizando los interruptores. Una vez que el código binario había sido ingresado correctamente, los leds del panel frontal permitían al usuario verificar el estado de los registros y la memoria. Si había un error en alguna parte del código, los leds proporcionaban una señal visual para que los usuarios pudieran identificar y corregir los errores manualmente.
Evolución: El impacto del lenguaje BASIC en el Altair 8800
El arduo proceso de programación manual del primer ordenador personal Altair 8800 llevó a la necesidad de hacer el sistema más accesible para una audiencia más amplia. Aquí es donde entra en juego el lenguaje BASIC. Bill Gates y Paul Allen, que más tarde fundarían Microsoft, desarrollaron un intérprete de BASIC para el Altair, lo que simplificó enormemente la programación. Con BASIC, los usuarios podían escribir programas en un lenguaje de alto nivel, lo que hacía mucho más fácil crear aplicaciones y juegos en el primer ordenador personal Altair 8800.
Este lenguaje permitió a los usuarios escribir instrucciones en una sintaxis más cercana al inglés, facilitando el desarrollo de software sin necesidad de interactuar directamente con los conmutadores del panel frontal. Este avance fue fundamental para que el Altair pasara de ser un dispositivo exclusivamente para aficionados avanzados a un ordenador que podía atraer a un público más amplio.
Almacenamiento y carga de programas del primer ordenador personal Altair 8800
Inicialmente, los programas en el primer ordenador personal Altair 8800 se perdían al apagar el sistema, ya que no contaba con medios de almacenamiento permanente.
Sin embargo, con el tiempo, se añadieron dispositivos como cintas perforadas y cintas de casete para almacenar y cargar programas. Esto permitió a los usuarios guardar sus programas y cargarlos cuando fuera necesario, eliminando la tediosa tarea de reintroducir todo el código manualmente cada vez que se encendía el ordenador.
- Cintas perforadas: Las cintas perforadas eran un medio temprano de almacenamiento que consistía en tiras de papel con agujeros que representaban los datos en formato binario. Al insertar la cinta en un lector, el Altair 8800 podía interpretar las perforaciones como ceros y unos, cargando así el programa en la memoria.
- Cintas de casete: Las cintas de casete de audio también se usaron como medio de almacenamiento. Los programas se grababan en forma de señales de audio que, al ser leídas por el Altair, se convertían en datos binarios. Este método ofrecía una solución más práctica y barata para guardar grandes volúmenes de datos. Que como ya sabemos se aplicó posteriormente a muchos de nuestros queridos micro-ordenadores como el Sprectrum, Commodore y Amstrad.
En resumen, el Altair 8800 fue pionero como primer ordenador personal
El primer ordenador personal Altair 8800 fue el precursor del mundo de la informática personal. Aunque sus métodos de programación eran rudimentarios y su uso estaba limitado a aficionados con un alto nivel técnico, el Altair allanó el camino para la creación de los ordenadores personales modernos. La introducción del lenguaje BASIC y los avances en el almacenamiento con cintas perforadas y casetes hicieron que el Altair fuera más accesible y útil, estableciendo un modelo que otras empresas como Apple seguirían para llevar la informática a los hogares de millones de personas.
Este primer ordenador personal Altair 8800 no solo fue el comienzo de una nueva era en la computación, sino que también influyó directamente en la creación de empresas clave como Microsoft, que jugaría un papel central en la revolución de la informática personal. A pesar de sus limitaciones, el Altair 8800 sigue siendo recordado como el ordenador que inició todo.
Si todo esto te ha gustado y quieres saber como era realmente, puedes adquirir tu propio kit para sentirte como los pioneros de la informática. Te dejo un enlace donde te explica como construirte tu Altair 8800 uno mismo usando como base un arduino. Pero por si no tienes ganas de meterte en tanto lío puedes usar este simulador de Altair 8800 y ver como hacer tu primer programa.
